八幡神（八幡大神）とは何の神様か｜家系図・物語・祀る神社

古事記にも日本書紀にも、八幡という名の神は登場しません。

記紀に出てくるのは応神天皇です。神功皇后の子として筑紫で生まれ、第15代の天皇となったと記されます。この応神天皇が、のちに八幡神と同じ神とされました。

つまり八幡神は、記紀の神々とは別の道すじで生まれた神です。九州の宇佐で祀られていた土着の神が、中央の歴史と結びついた形になります。

宇佐神宮の公式によれば、創建は神亀2年です。

ただし、それ以前からこの地には神が祀られていました。宇佐は大陸との交流の窓口にあたり、渡来の技術と信仰が入る土地でした。

八幡神の由来には諸説あり、鍛冶の神、海の神、渡来系の神とする説がそれぞれあります。どれか一つに定まっていないのが、この神の特徴です。

奈良時代、聖武天皇が東大寺の大仏を造ろうとしたとき、八幡神が託宣を下したとされます。

必ず成し遂げさせよう。

この言葉を受けて、八幡神は神輿で奈良まで迎えられました。地方の神が中央の国家事業に関わった、早い例です。

以後、朝廷は八幡神を厚く遇し、伊勢の神宮に次ぐ第二の宗廟として扱うようになります。宇佐神宮の公式もそう記しています。

八幡神は、神なのに「八幡大菩薩」と呼ばれました。

菩薩は仏教の位です。神に仏の称号が与えられたのは、神仏習合のもっとも早い例のひとつとされます。

神は仏が姿を変えて現れたもの。

この考え方が広まる過程で、八幡神は先頭に立ちました。明治の神仏分離まで、八幡宮の多くは寺と一体で運営され、僧が神前で経を読んでいました。

奈良時代の末、僧の道鏡が皇位を望んだとされる事件が起きます。

このとき「道鏡を皇位につければ天下は安泰」という宇佐八幡の託宣が伝えられました。朝廷は真偽を確かめるため、和気清麻呂を宇佐へ派遣します。

清麻呂が持ち帰った託宣は逆の内容でした。

皇位は必ず皇統の者を立てよ。

一つの神託が皇位継承を左右したとされる出来事で、八幡神の権威の高さを示しています。

平安時代、源氏が八幡神を氏神としました。

きっかけは源頼義が前九年の役に際して戦勝を祈ったこととされます。京都の南に置かれた石清水八幡宮から分霊を受け、各地へ勧請していきました。

武士にとって、勝敗は生死に直結します。勝運を約束する神が求められた時代に、八幡神がその位置を占めました。

源頼義が由比ヶ浜に祀った社を、源頼朝が現在地へ移しました。これが鶴岡八幡宮です。

頼朝は社を幕府の中心に据えました。参道の若宮大路は社を起点として海まで一直線に通され、鎌倉の町はこの軸に沿って作られています。

都市の設計そのものが、八幡宮を中心に組まれた例です。以後、武士が移る先々に八幡宮が建てられました。

鎌倉時代、蒙古が博多に襲来します。

福岡の筥崎宮には、醍醐天皇の宸筆と伝えられる「敵国降伏」の扁額が掲げられています。公式によれば、延喜21年（921年）に下賜されたものです。

元寇の際、この社は最前線にありました。国難に際して祈られる神という位置づけが、ここで決定的になります。

八幡宮は、全国に4万社あまりあるとされます。稲荷社と並んで最多級です。

広がり方には理由があります。武士が領地を得るたびに、氏神として八幡宮を建てたためです。関東から東北にかけて特に多いのは、武士の移動の跡です。

宇佐で生まれ、都に置かれ、鎌倉で武家の神となり、全国へ。

時代ごとに求められた役を引き受けてきたことが、この数につながりました。