プロテウスとは何の神様か｜家系図・物語

プロテウスはひとことで言えば捕まえるしかない予言者です。

エジプトの沖にある島に住み、ポセイドンのもとでアザラシの群れを飼っています。昼どきに岸へ上がり、群れの数をかぞえ、そのまま真ん中で眠るのが日課です。

『オデュッセイア』第4歌で、風を失って動けなくなったメネラオスがこの神を待ち伏せます。捕まえ方を教えたのは、プロテウス自身の娘でした。

獅子になり、蛇になり、豹になり、大猪になった。 水になり、高く茂る木にもなった。それでも放してはならない。

変わりきったところで観念し、この神は帰る方法と、仲間の消息を語りました。

逃げようとする神から、我慢だけが答えを引き出す。 ネレウスも、テティスも、同じ捕らえ方をされています。

変幻自在を意味する言葉は、この神の名から作られました。

古代ギリシャ語では Πρωτεύς。日本語では「プロテウス」で定着しています。

語源は「最初の」を意味する語と同じ語根に求められます。原初の海に属する古い神格であることを示すという読み方が一般的です。

この名からは、現代の言葉が生まれました。姿かたちや性質が変わりやすいことを指す形容が、ヨーロッパ各国語でこの神の名から作られています。 日本語では「変幻自在」と訳されます。

生物学では、姿の定まらない生き物や、多くの形をとる細菌の名にこの語が使われます。細胞のはたらきに関わるたんぱく質を指す語も、同じ語根から作られました。

海王星の衛星のひとつにも、この神の名が与えられています。

ホメロスは、この神をエジプトの海に置きました。ギリシャ人にとってエジプトは、古い知識のある遠い国でした。

プロテウスの性格は、答えを渋ることに尽きます。

嘘はつきません。しかし、自分から教えることもありません。聞かれれば逃げ、姿を変え、諦めない者にだけ本当のことを言います。

知識を持っていることと、それを分け与えることは別だ。 この神は、その線をはっきり引いています。

もうひとつの特徴は、日課があることです。

ギリシャの神々には、生活の描写がほとんどありません。プロテウスには、それがあります。昼にアザラシを上げ、数をかぞえ、群れの真ん中で眠る。羊飼いとまったく同じ働き方です。

海のなかの牧夫。

ホメロスの描き方は、この神を役人か牧人のように扱っています。恐ろしさも、威厳もありません。

捕まったときの第一声も印象的です。「誰の入れ知恵だ」。自分の娘に売られたことを、その場で察しています。

怒った記録はありません。娘を罰した話も伝わっていません。教えるだけ教えて、また海へ潜っていきます。

追い詰められても暴れない神です。変身は攻撃ではなく、あくまで逃走の手段でした。

プロテウスを祀った神殿は確かめられませんでした。

この神は、ギリシャ本土ではなくエジプトの沖の島に住むとされます。ホメロスはその島の名を挙げていますが、現在のどの場所にあたるかについては古代から議論があり、確定していません。

古代エジプトのある都市に「プロテウスの聖域」があったとヘロドトスが記しています。ただしそれは海神ではなく、エジプト王プロテウスの区画として書かれたものです。

ギリシャ本土でこの神が祀られた記録は見つかりませんでした。海の老人と呼ばれる神々は、名を挙げて祈られるより、物語のなかで訪ねられる存在でした。

伝承の舞台として語られるのは、エジプトの海岸とその沖です。ただし遺構として指し示せるものはありません。

プロテウスの名は、変わりやすさを指す言葉として現代に残りました。

創作でこの名が使われるとき、ほぼ例外なく「姿を変える者」という一点だけが引き継がれます。 予言する性格や、アザラシを飼う日課は、ほとんど採られません。

原典のプロテウスは、逃げるために変身します。創作では、攻撃や潜入のために変身する役回りに置き換えられることが多くなりました。

名前だけが独り歩きした例として、しばしば挙げられる神です。