サルタヒコ（猿田彦大神）とは何の神様か｜家系図・物語・祀る神社

天孫ニニギが地上へ降りようとしたとき、道の分かれ目である天の八衢に一柱の神が立っていました。

その姿は次のように描かれます。

上は高天原?を照らし、下は葦原中国?を照らす神。鼻の長さは七咫、背丈は七尺あまり、口の端は明るく光り、目は八咫鏡のように赤く輝いていた。

七咫は現在の尺度でおよそ1メートル以上、七尺は2メートルを超えます。日本神話に登場する神のなかで、容姿がここまで具体的に描かれる例はほとんどありません。

その威容に神々は誰も近づけませんでした。

アマテラスとタカミムスヒは、アメノウズメを呼んでこう命じます。

おまえは女ではあるが、面と向かって相手に負けない神である。行って問いただしなさい。

岩屋戸の前で舞った女神が、ここでも起用されました。力ではなく、場を制する力を買われたわけです。

ウズメが進み出て素性を問うと、その神は答えました。

私は国津神?、名をサルタヒコという。天つ神の御子が降ると聞いたので、先導しようとお迎えに参ったのだ。

道を塞いでいたのではなく、待っていたのでした。

サルタヒコは一行の先に立ち、日向の高千穂へ道案内をしました。

無事に送り届けたあと、ニニギはウズメにこう命じます。

この神の素性を明らかにしたのはおまえだ。だからおまえがこの神を送り届け、その名を負って仕えなさい。

これによりウズメは猿女君という名を負うことになりました。サルタヒコの名を女神が受け継ぐという珍しい形です。

二柱はのちに夫婦になったと伝えられ、伊勢の猿田彦神社の境内には、ウズメを祀る佐瑠女神社が並んで建っています。

サルタヒコは故郷である伊勢の狭長田の五十鈴川の上流へ帰りました。

ところが古事記は、この神の最期を淡々と記します。

阿邪訶で漁をしていたとき、比良夫貝に手を挟まれて海に沈み溺れてしまった、というのです。そのとき三柱の神が生まれたとされます。海底に沈んだときの神、海水が泡立つときの神、泡が弾けるときの神。

あれほど威容を誇った神が、貝に手を挟まれて溺れる。 唐突で説明のない最期であり、日本神話でも解釈の難しい箇所のひとつです。

サルタヒコの異様な容貌は、後世さまざまな信仰と結びつきました。

鼻が長く赤ら顔という描写から、天狗の原型とされます。祭礼の先頭を歩く天狗面の猿田彦は、今も各地の祭りで見られます。

村の境や辻に立つ道祖神とも習合しました。外から来る災いを防ぎ、旅人を守る神という性格が重なったためです。

さらに名の「サル」が「申」に通じることから、庚申信仰とも結びつきました。庚申塔に猿が刻まれるのはこの流れによります。

神話の一場面にしか登場しない神が、日本各地の路傍に最も多く祀られる神になった。 珍しい広まり方をした神です。