ヤマタノオロチとは何の神様か｜家系図・物語・ゆかりの地

古事記は、この怪物の姿を異例の詳しさで描いています。

その目は赤かがち（ホオズキ）のように赤く、身一つに八つの頭と八つの尾があった。その体には苔と檜と杉が生え、長さは谷八つ峰八つにわたり、その腹を見れば常に血が垂れて爛れていた。

体に木が生えているという描写は、山そのものを思わせます。腹が血で爛れているのは、鉄分を含んで赤く濁った川の水を指すという解釈が有力です。

日本神話に登場する存在のなかで、これほど具体的に外見が描かれるものは他にありません。

出雲の斐伊川の上流に、足名椎と手名椎という国津神?の夫婦が住んでいました。もともと八人の娘がいました。

高志の八岐大蛇が毎年やって来て、娘を食べてしまう。今その時期が来たので泣いている。

七年で七人が失われ、残るは末娘のクシナダヒメだけでした。

「高志」は現在の北陸を指すとされ、外からやって来る災いという性格が示されています。

スサノオは、娘を妻にもらう約束で退治を引き受けました。

作戦は正面から戦うものではありません。

1. 八塩折の酒（何度も繰り返し醸した濃い酒）を用意させる
2. 八つの門を作り、それぞれに酒の桶を置く
3. 大蛇が来るのを待つ

やって来た大蛇は、八つの頭をそれぞれ桶に突っ込んで酒を飲み、酔って眠り込みました。 そこをスサノオが十拳剣で斬り刻みます。

斐伊川の水が赤く染まったと記されます。

知恵で倒すという筋書きは、力比べで決着する国譲り?の場面と対照的です。

尾を斬ったとき、スサノオの剣の刃が欠けました。

不審に思って裂いてみると、中から一振りの太刀が現れます。

スサノオはこれを「不思議なものだ」として姉アマテラスに献上しました。もとの名は天叢雲剣。大蛇の上に常に雲がかかっていたことによるとされます。

この剣はのちに天孫降臨?でニニギへ授けられ、三種の神器のひとつとなります。さらにヤマトタケルの手に渡り、草を薙ぎ払って野火から逃れたことから草薙剣と呼ばれるようになりました。

現在は熱田神宮に祀られています。

怪物の体内から、皇位の象徴が出てくる。 日本神話でもっとも意外な展開のひとつです。

この物語の解釈として、もっとも広く知られるのが斐伊川の氾濫説です。

斐伊川は「暴れ川」として知られ、上流でたびたび流路を変えました。八つに分かれて流れる川筋が八つの頭、氾濫が娘を奪うこと、赤く濁った水が「血で爛れた腹」にあたるとされます。

もうひとつ有力なのが製鉄説です。出雲は古代からたたら製鉄の一大産地でした。砂鉄を採るために山を削れば土砂が川に流れ込み、氾濫が起きます。赤い水は鉄分によるものです。そして尾から剣が出るという筋は、製鉄そのものを指すという読みになります。

どちらの説も、治水と製鉄という現実の営みが神話になったという点で共通しています。